Alors que Google et Facebook sont interdits en Chine, d’autres acteurs se partagent le marché du net. Baidu est l’un d’entre eux. Dans ce pays hors normes, aux 650 millions d’internautes, qui dirige ce moteur de recherche 100% made in China ? Portrait d’un des couples les plus puissants de Chine : Robin Li et Melissa Ma.
Tout commence avec le projet pharaonique, digne de la Grande Muraille de Chine, intitulé le “Bouclier Doré” ou le Grand Firewall de Chine. Ce projet, initié en 1998, a pour objectif de bloquer des contenus et d’accroître la surveillance sur le réseau Internet. Le résultat : un marché, des usages et des sites totalement différents du reste du monde. C’est en juin 2014 que le géant américain Google est définitivement bloqué sur le territoire chinois. Quelques mois plus tard, c’est Gmail qui était rendu inaccessible par les autorités chinoises. Il en est de même pour Facebook, bloqué depuis 2009. Alors comment font les 650 millions d’internautes ? Quels acteurs se partagent le marché ? Qui remplace Google en Chine ?
Baidu, numéro 1 en Chine
La censure contre Google a donc permis l’apparition d’un autre moteur de recherche, fin connaisseur de la langue chinoise : Baidu. Cette entreprise, dont le nom est tiré d’un poème chinois signifiant “cent degrés”, a été fondée à Pékin en janvier 2000 par Li Yanhong et Eric Xu.
A partir de 2004 c’est Li Yanhong, aussi appelé Robin Li dans le monde occidental, qui prend les rênes de l’entreprise. Dix ans plus tard, la société annonçait dépasser les 500 millions d’utilisateurs actifs mensuels uniquement sur son moteur de recherche mobile. Li Yanhong est à la tête d’une entreprise plus que florissante, qui obtient au troisième trimestre 2015 un bénéfice net de 447 millions de dollars. 62ème fortune mondiale, le président-directeur général de Baidu, à seulement 47 ans, fait partie du cercle fermé des milliardaires de Chine.
De Li Yanhong à Robin Li
Cet entrepreneur capable de s’exprimer tout aussi naturellement en anglais qu’en mandarin est originaire de la province de Shanxi, dans le nord-est de la Chine. Né dans une famille d’ouvriers, Li Yanhong est un très bon élève. Il intègre l’université de Pékin, réputée pour être la meilleure du pays et une fois diplômé il part étudier aux Etats-Unis. C’est en 1991 qu’il commence sa formation informatique à l’université de Buffalo. Son master en poche, il reste sur le sol américain, se fait appeler Robin Li et commence à travailler dans une société de services informatiques spécialisée dans la finance. Sa spécialité : les algorithmes. Plus qu’un bon départ pour le futur fondateur de Baidu. Mais par-dessus tout, l’ambition de Li Yanhong a été forgée par sa rencontre avec Ma Dongmin, ou Melissa Ma pour les occidentaux.
Melissa Ma : épouse et associée
Dans de nombreux entretiens, le P.-D.G. de Baidu évoque sa rencontre avec sa future épouse et le rôle qu’elle joue dans la construction de sa carrière. Etudiante en biologie à l’université du New Jersey, Ma Dongmin rencontre Li Yanhong en 1995 lors d’une soirée d’étudiants chinois à New York. Le jeune couple se marie 6 mois plus tard. En 1999, alors qu’ils visionnent un documentaire sur le cofondateur de Yahoo, Jerry Yang, Ma Dongmin enjoint son époux de faire de même : se lancer dans l’économie numérique et fonder son entreprise. Li Yanhong avoue qu’il n’est pas un homme à prendre des risques, contrairement à sa femme. C’est ainsi que s’est construit le rôle particulier de Ma Dongmin dans l’histoire et le développement de Baidu.
Pour le meilleur et pour le pire
Cette association est une réussite. Ainsi parmi les Chinois les plus fortunés classés par Forbes, le couple se place à la 6ème position. A l’instar de Yan Hao et sa famille, numéro un de la construction en Chine ou encore du géant de boissons Zong Qinghou et sa famille, Li Yanhong et Ma Dongmin se partagent leur fortune, estimée à plus de 13 milliards de dollars. Si bien que lorsque des rumeurs de divorce sont publiées sur la toile, l’action de la société à la bourse de New York chute immédiatement.
Les conséquences seraient en effet importantes si Ma Dongmin décidait de revendre ses parts. Alors pour contrer ces rumeurs, le couple a mis en ligne sur les réseaux sociaux chinois des photographies de leur escapade en amoureux. C’est le prix à payer lorsque la vie privée s’invite dans les affaires, que l’on soit à San Francisco, Paris ou Pékin !
