Président et membre fondateur du groupe qui porte son nom, Pierre Castel est dans les affaires depuis plus de 60 ans. Six décennies consacrées à étendre son emprise sur les marchés très versatiles du vin, de l’eau et de la bière. Comment cet outsider a réussi, partant de rien, à faire du Groupe Castel le numéro trois mondial du vin ?
Un pied de nez au milieu guindé et rigide des négociants bordelais, qui l’ont à ses débuts brocardé et regardé de haut. La réussite de Pierre Castel a longtemps fait jaser les « institutionnels » du quai des Chartrons, haut lieu du négoce girondin, tant le succès de ce fils d’émigrant espagnol semblait improbable. Et pourtant… Lorsque son père, Santiago, traverse les Pyrénées en 1914, il s’établit dans le Bordelais et travaille comme ouvrier agricole au château Roc de Cambes. La famille est nombreuse et les fins de mois difficiles obligent les enfants à travailler très tôt. Pas d’études de commerce ni de grande écoles pour ce self made man qui aura tout appris sur le tas et qui entame sa carrière dès l’âge de 18 ans. La solidarité et la coopération familiale va, dès le début et tout au long de sa vie, jouer un grand rôle. En effet, parents, frères et sœurs vont s’associer afin de créer une petite entreprise d’exportation de vins. La carrière de Pierre Castel peut alors commencer.
Négoce et Afrique, les deux passions de sa vie
L’entreprise familiale se tourne vers le marché africain et commence à y exporter du vin de table. Devant le succès rencontré, les commandes se multiplient et les quantités augmentent. Alors qu’une facture reste désespérément impayée, Pierre est envoyé sur place afin de régler le problème. Première rencontre avec l’Afrique, marquante pour celui qui ne cessera d’y retourner. Dès lors, les Castel vont faire preuve d’un dynamisme à toute épreuve. Une première usine d’embouteillage voit le jour à Dakar, puis une seconde à Conakry. Suivent Abidjan, Libreville, Douala, Lomé… S’ensuit le marché de la bière, là aussi le long de la côte Ouest africaine. Pierre va superviser et gérer ces installation, avec un sens des affaires tel que plus de soixante ans plus tard, le Groupe Castel détient toujours le monopole de la bière dans la plupart de ces pays.
Une stratégie payante
Un sérieux coup d’accélérateur est donné en 1967, à Libreville, au Gabon. En cultivant des amitiés avec les plus hautes sommités africaines, Pierre Castel va faire perdurer son groupe et déjouera les multiples crises rencontrées. Traitant d’égal à égal avec les présidents, un simple coup de fil suffira parfois à résoudre bien des problèmes. Tant et si bien qu’à l’heure actuelle, le Groupe Castel, qui a complété son offre avec des sodas, produit chaque année plus de 30 millions d’hectolitres sur le continent africain. Pour le président d’un groupe français implanté en Afrique, « cette activité est appréciée des responsables politiques, pour ce qu’elle produit mais également pour les taxes qu’elle rapporte et les emplois qu’elle crée ».
Pierre Castel n’abandonnera jamais cette manière de traiter les yeux dans les yeux. Toutes ses relations, toutes ses négociations seront menées sur ce mode. Dans les années 1970, avec une marge brute qui dépasse les 50%, l’entreprise investit massivement le marché africain, utilisant ses gains pour fonder de nouvelles brasseries et de nouvelles usines. Le Mali, le Togo, le Tchad, le Cameroun, le Sénégal, le Bénin, le Niger sont tour à tour conquis. Même l’américain Coca-Cola fait appel à ses usines pour embouteiller son soda. Ces victoires permettent de financer des investissements l’hexagone. La diversification est alors le maitre-mot. Avec toutefois le respect d’une règle d’or : faire toujours moins cher que le concurrent. Des achats sont effectués dès 1957, avec l’acquisition du Château de Goëlane, un Bordeaux-supérieur, premier d’une longue liste de domaines passant sous la bannière Castel. Et Pierre Castel n’a pas hésité à rajouter l’eau au vin, puisque dès 1974 la source Cristalline passe sous son giron, suivie par Vichy-Célestins, Saint-Yorre, Rozana, Thonon, pour ne citer que les principales.
Le Groupe Castel, un géant de la boisson
En 2015, le chiffre d’affaires du groupe Castel atteint 5,5 milliards de dollars, pour environ 815 millions de bénéfices, et joue au coude à coude avec Pernod Ricard et LVMH. Le groupe est implanté dans 27 pays africains, qui constituent 90% du chiffre d’affaire du Groupe, et approvisionne également la Chine, la Russie, la République Tchèque ou encore la Corée. En moins de dix ans, la part de l’export a augmenté de 25%. En France, le Groupe Castel possède 23 châteaux, dont le grand cru Château Beychevelle, auxquels il convient de rajouter le Boulaouane et le Sidi Brahim marocains. Maroc où Castel possède aussi des plantations d’oliviers. En 1988, le groupe rachète la chaine de cavistes Nicolas, et devient en 2007 le numéro un des bag in box. La création, le rachat et la distribution des vins de marque contribuera aussi au succès. Parmi eux, La Villageoise, Vieux Papes, Roche Mazet, Malesan, et surtout baron de Lestac, anagramme de Castel, vin de Bordeaux le plus vendu en France.
Entreprise mondiale… et familiale
Se focalisant au début sur les vins de table, dont le commerce a permis de financer une longue liste d’investissements, Pierre Castel et sa famille ont senti la nécessité de monter en gamme et de diversifier leurs activités. La stratégie élaborée s’est avérée payante, dûe en grande partie au sens des affaires d’un Pierre Castel totalement investi dans l’entreprise. A bientôt 90 ans, l’homme préside toujours avec une égale passion les destinées de son groupe, auquel se sont adjoints au fil des années de nombreux membres de sa famille, plus d’une trentaine. Une famille qui, selon le magazine Challenges, se classe 8ème fortune française en 2016. Pierre Castel a toujours misé comme un inlassable joueur de poker, connaissant parfois des revers, mais acceptant toujours ses défaites pour mieux rebondir.
Méfiance envers la politique
Pierre Castel, depuis un jour de mai 1981, a préféré quitter la France pour s’établir à Genève, plus pour des raisons politiques que fiscales. Cet homme s’est toujours méfié de la politique et a toujours pris soin de garder les plus grandes distances envers elle, tout comme envers les medias, qu’il fuit même s’il fut un temps propriétaire du journal Ici Paris. Une grande discrétion résulte de cette méfiance, et Pierre Castel est l’un des grands patrons français les plus avares de confidences, paradoxe pour un homme que ses proches décrivent comme étant intarissable en privé. Et nul doute que Pierre Castel fait partie des hommes qui doivent avoir beaucoup d’histoires à raconter.
